鐵是古代人類最早運用的金屬，但鐵容易生銹，不耐用。由于古代沒有金屬冶煉的底層技術，人們一直無法抵抗“生銹”。直到工業革命時期，才發現了不銹鋼。不銹鋼是不銹耐酸鋼的簡稱，是一種鐵合金材料。分為不銹鋼和耐酸鋼。它從誕生到被認可具有一段混亂的發明史。

1821年，英國人斯托達德、和法拉多·約卡·約爾卡和法國人皮埃爾·伯爾德斯共同制定了cogs計劃。他們和其他科學家們一起指出，鐵鉻合金更能抵抗某些酸的攻擊，不容易生銹。鐵鉻合金第一次被提出，這也是“不銹鋼”概念的原型。但他們只是在低鉻合金上進行實驗，制造高鉻合金的嘗試失敗了。

1872年，另一對英國人伍茲和克拉克，申請了一種含有30 - 35%鉻和2%鎢的耐酸和耐氣候高鉻鐵合金的專利，這實際上是有史以來第一個專利，這就是現在我們稱之為“不銹鋼”的金屬。

1875年，當時一個叫Brustlein的法國人詳細闡述了低碳含量對于成功制造不銹鋼的重要性。Brustlein指出，為了制造高鉻含量的合金，碳含量必須保持在0.15%以下。此后的20多年，不銹鋼的發展一直停滯不前，而許多科學家們總是試圖制造低碳不銹鋼，但是卻沒有成功。

1913年，英國科學家亨利·布雷爾利發明了一種含有12.8%鉻和0.24%碳的鋼，它被認為是有史以來第一個不銹鋼。亨利·布雷爾利是受到英國政府軍部兵工廠的委托，要研究一種不生銹的槍（正處于第一次世界大戰時期），槍械的磨損問題嚴重影響作戰能力。

值得一說的是，在古代乃至近現代，歷史上許多科學研究都來自于國家政權中軍事力量的驅動，為了獲得霸權或國際地位，一切資源都可以為之傾斜。直到21世紀，人們開始放眼全球、敬畏自然、認知宇宙，政府和科學家們才有了共贏共享的認知，許多科學研究才擺脫政治束縛。

布雷爾利雖然研究出了這種不生銹的不銹鋼，但由于測試條件有限，槍膛實驗并沒有圓滿解決。布雷爾利轉頭開始經營了一系列圍繞著不銹鋼生產的工廠。他與莫斯勒合伙創辦的工廠生產出許多新穎的不銹鋼餐具，深受人們歡迎，風靡整個歐洲，后來傳遍全世界。由此，布雷爾利被尊稱為“不銹鋼之父”。

1929年，德國人施特勞斯取得了18-8（Cr18%，Ni8%）的低碳不銹鋼的專利權。從此，拉開了不銹鋼工業化快速發展的序幕。二戰結束至1970年，美國是全球最大的鋼鐵制造國，70年以后，被新日本鋼鐵公司取代。

中國在改革開放后，在持續的基建熱潮帶動下，建筑、高鐵，橋梁，船舶，大壩等各種民生工程啟動，讓不銹鋼產業發展迅猛，2009年開始，中國的年產量已經全面超越亞太其他國家之和，居世界第一。2014年開始，年產量已占全世界一半以上，中國已經成為不銹鋼第一大國。總體來說合金材料使用是人類工業文明發展的基礎，在現代人類使用合金材料中， 不銹鋼是人類使用歷史最悠久的合金材料。